В начале XIII века из недр Азии лавиной хлынули войска жестоких татаро-монгольских кочевников, разорившие Китай, Ближний Восток и Европу. Под предводительством Чингисхана они создали крупнейшую в мире империю.
Еще на заре истории осевшие народы Старого Света, занимавшиеся в основном сельским хозяйством, жили в страхе перед племенами с совершенно иным образом жизни. Это были племена скотоводов-кочевников, перегонявших свои стада с одного пастбища на другое по мере смены времен года. Их родиной были земли к северу от территории современной Монголии, где они вели типичный для скотоводов образ жизни, разводя овец, коз и лошадей, благодаря которым получали все необходимое для жизни: пищу (мясо, сыр и творог), одежду (шерсть и шкуры), кумыс (забродившее конское молоко), употреблявшийся в качестве крепкого напитка, и войлок, изготовляемый из шерсти, которым покрывался каркас переносного жилища монголов, юрты. Они жили кланами и племенами. У каждого племени был вождь, или хан, избираемый племенной знатью.
Ситуация изменилась с приходом к власти Тэмуджина, еще мальчиком потерявшего своего отца - вождя племени. Пройдя через тяжелые испытания в юности, Тэмуджин вырос жестоким и непреклонным человеком, который постепенно устранил всех своих соперников, объединил татаро-монгольские племена под своим единоличным правлением и создал фанатично преданную ему и дисциплинированную армию. В 1206 году его провозгласили Чингисханом, т. е. "властелином мира".
Огнем и мечом
В течение последующих двадцати лет Чингисхан сделал немало, для того чтобы оправдать свое имя.
Он завоевал Северный Китай, захватил и разграбил его столицу Пекин. Были покорены и присоединены к быстро растущей Татаро-монгольской империи степные государства на западе. В поход через Кавказские горы отправилась разведывательная экспедиция, которая в результате разбила армию Руси и другие войска, высланные против нее. После этого Чингисхан провел свою самую блистательную операцию. Татаро-монголы разорили знаменитые города Бухару и Самарканд, и в ходе последующих кампаний полностью ликвидировали султанат, на своем пути вырезав несколько крупных городов, и освободили себе дорогу в глубь полуострова Индостан, до самого Инда. Страны, захватываемые татаро-монголами, приходили в такой упадок, что у некоторых народов ушли века на восстановление своего хозяйства.
Наследие Чингисхана
В 1224 году Чингисхан был вынужден вернуться из Индии для подавления восстания в Монголии, а в 1227 году его смерть прервала его завоевания. Помимо огромной империи, он оставил своим преемникам кодекс законов и административный аппарат, который он сформировал из верных себе людей, принадлежавших к разным расам и религиям. Тем самым он заложил традиции, благодаря которым господство татаро-монголов сохранилось на века. Кроме этого, он создал систему сообщения на основе конных постов, расположенных на определенном расстоянии друг от друга.
Борьба за власть
Преемник Чингисхана, его сын Огдай, еще больше расширил империю. Он основал в Монголии столицу, Каракорум, завершил покорение Северного Китая и пробил путь в глубь Европы, захватив русские княжества и разбив польскую, германскую и венгерскую армии. Западную Европу от завоевания спасла только внезапная смерть Огдая, после которой татаро-монголы отступили.
За этим последовал длительный период, на протяжении которого у монголов не было великого хана, и, к счастью для Запада, в конечном итоге пришедший к власти преемник Огдая, Мангу обратил свое внимание на другие регионы. В 1258 году брат Мангу, Хулагу свергнул ослабленный халифат аббасидов и разграбил Багдад.
В это время территория на Ближнем Востоке, где господствовали татаро-монголы, уже достигла своего западного предела после отпора их нападению на Сирию, оказанного египетскими мамелюками. Сам Мангу захватил Южный Китай, завоевание которого после его смерти завершил его брат и преемник Кублайхан.
К этому времени Татаро-монгольская империя начала распадаться на несколько крупных независимых ханств. Оставаясь великим ханом, Кублайхан по-прежнему правил ими, но основной центр его власти переместился в Китай, где он основал императорскую династию Юань, царствовавшую до 1368 года. Хулагу основал могущественную династию Ильхан, на время правления которой приходится расцвет персидской культуры. К числу прочих мощных татаро-монгольских государств относится Великая, или Золотая орда, господствовавшая на Руси (изначально слово "орда"означало лишь "стоянка кочевников"), и ханство в Средней Азии, из которого в конце четырнадцатого века вышел еще один несомненно очень сильный завоеватель, Тимур, или Тамерлан, мало что оставивший после себя, за исключением невероятного по своим масштабам разорения.
Из великих ханств только Золотая орда просуществовала до XV века, однако потомок Тимура Бабур основал династию Великих Моголов в Индии, долго державшуюся у власти, а некоторые более мелкие ханства играли определенную роль в истории до самого двадцатого века.
Связи Запада с Востоком
Несмотря на все бедствия, принесенные татаро-монголами, их история имела позитивное значение, особенно для Европы. Существование огромной, хорошо организованной евразийской империи, по которой можно было безопасно путешествовать, значительно улучшило связи Запада с Востоком. Так, самый знаменитый из всех средневековых путешественников, Марко Поло, во второй половине XIII века в ходе своих путешествий сумел пройти через татаро-монгольские территории и устроиться на службу к Кублайхану. Через Марко Поло и других путешественников товары и изобретения, которые впоследствии сыграли огромную роль в развитии европейской цивилизации, например, порох и печатный станок, изобретенные китайцами, попали на Запад.
С распадом Татаро-монгольской империи контакты между Востоком и Западом снова пошли на убыль. Торговля по-настоящему возобновилась лишь в XV веке, когда европейские мореходы открыли новый морской путь на Восток.
